Reconstrucción de una hembra de Australopithecus afarensis y su cría. Ilustración por: Concavenator (CC BY-SA 4.0)

En las galerías del Biomuseo hay una historia que da luz a una gran idea. Según el paleontólogo Steven M. Stanley, en su libro The Children of the Ice Age, el surgimiento del istmo ocasionó cambios en el clima mundial que fueron responsables de la evolución del Australopithecus hacia el Homo sapiens; lo que significaría que entonces, todos somos panameños.

Es verdad, hace tres millones de años el surgimiento del istmo, que hoy conocemos como Panamá, cambió el clima y la biodiversidad del planeta. Pero hace tres millones de años no existían fronteras políticas como las hay hoy; en ese entonces éramos solo el nuevo pedazo de tierra en el vecindario.

Los restos más antiguos del Homo sapiens se han encontrado en Israel y datan de entre 177.000 y 200.000 años. El género Homo fue, en algún momento de la historia, mucho más diversificado, pero desde la extinción del Homo neanderthalensis, el Homo sapiens es la única especie de este género que aún existe.

El Homo sapiens, nombre científico que se le da a los seres humanos, es un animal mamífero, bípedo, con un cerebro altamente desarrollado, y pulgares oponibles. Con este cerebro el humano tiene la capacidad mental de razonar conceptos abstractos, ha desarrollado un sistema lingüístico y puede aprender y guardar todo tipo de información en su memoria. Sus pulgares oponibles le permiten manipular objetos con alta precisión, y han sido capaces de desarrollar todo tipo de herramientas que le facilitan la vida.

El origen de nuestra historia ha estado envuelto en una manta de misterios y mitos, pero la ciencia nos ha ayudado a descubrir que originamos en África. Los restos más antiguos de nuestra especie se han encontrado en una zona entre Kenia y Etiopia. Es desde aquí que iniciamos un largo viaje que nos llevó a colonizar todos los rincones de la Tierra. Esta lenta colonización de nuevos lugares dio pie a que a través de las generaciones evolucionáramos  para adaptarnos a los diferentes climas, y es por eso que hoy somos una especie tan diversa.

Al principio nuestros antepasados vivían en contacto directo con la naturaleza y aprendieron de ella para poder sobrevivir. La espiritualidad tenía en cuenta las plantas y los animales; trataban con respeto y agradecimiento a su entorno natural.  La biodiversidad incluso incidió en el arte y en el desarrollo cultural de las sociedades. En España, las cuevas de Altamira conservan uno de los conjuntos artísticos más importantes de la prehistoria. Contiene pinturas y grabados en colores negros, rojos y ocres que representan animales. En Panamá muchos de los artefactos elaborados por las culturas precolombinas simbolizan la naturaleza que les rodeaba y sus creencias en torno a ella; es muy posible que los animales más representados hayan tenido un significado especial a nivel religioso o social. Está claro que la variedad natural del entorno ha sido una gran fuente de inspiración, tanto para el arte como para las costumbres sociales.